Bateadores de la MLB y guantes de bateo: una historia de amor

Pocos artículos de equipamiento deportivo son tan desechables como los guantes de bateo. Pero no confunda su impermanencia con una falta de importancia.

Crédito...Franklin Sports

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Por Zach Buchanan

Reportando desde Phoenix

Un día de este mes, Jake McCarthy, jardinero de los Diamondbacks de Arizona, abrió un cajón grande dentro de su casillero e intentó hacer una contabilidad rápida de su contenido. En el interior, apiladas al azar unas encima de otras, había varias cajas de guantes de bateo Franklin.

“Recibo ocho cajas de guantes de bateo” para comenzar la temporada, dijo McCarthy, y cada una contiene seis pares de guantes. Son 48 juegos de guantes para una campaña que dura aproximadamente 27 semanas. Lo que queda en ese cajón representa el último tercio de su suministro, y al final de esta temporada, lo más probable es que se hayan acabado. En circunstancias normales, un par de guantes le pueden durar a McCarthy unos 10 partidos.

Cambiarlos es fácil. Después de todo, desde que llegó a las mayores hace dos años, no ha tenido que pagar ni un solo par.

McCarthy no es una estrella (de hecho, los Diamondbacks recientemente lo enviaron a las ligas menores), pero está acostumbrado a la buena vida de las mayores. Cuando se trata de guantes de bateo, las grandes ligas son la tierra de la abundancia. Casi todos los bateadores de Grandes Ligas tienen un acuerdo de patrocinio con un fabricante de guantes que les proporciona más guantes gratis de los que pueden usar con un bate de 34 onzas.

Eso es bueno porque, muchacho, los atraviesan. Aparte de la pelota, que ningún jugador posee realmente, ningún equipo de béisbol es tan fungible como un par de guantes de bateo. Muchos bateadores los utilizan como si fueran Tic Tacs, en gran parte porque el suministro es inagotable. En el instante en que un par muestra algún signo de imperfección (un agarre flojo, un desgarro menor o, Dios no lo quiera, una mala racha en el plato), se decide por un reemplazo nítido.

"Estamos muy mimados", dijo McCarthy. “Vas 0 a 5 o algo así y dices: 'No soy yo. Son los guantes de bateo'”.

Entre los bateadores de las grandes ligas, los pecadillos de los guantes de bateo abarcan toda la gama. McCarthy no puede soportar cuando comienza a sudar, mientras que James Outman, un jardinero novato de los Dodgers de Los Ángeles, se molesta cuando las palmas de sus guantes comienzan a estirarse. Para Juan Soto, un jardinero estrella de los Padres de San Diego, a menudo se trata de tensión en las muñecas. “Empiezas a sentir que la correa se hace cada vez más larga”, dijo Soto, lo que lleva a frecuentes ajustes entre lanzamientos. Y para casi todos los bateadores, un deslizamiento brusco hacia una base a menudo significa un par de guantes rotos.

Quizás ningún jugador cambia sus guantes con tanta frecuencia como Garrett Cooper, un primera base adquirido por San Diego en la fecha límite de cambios. En promedio, consume un par cada dos días. Su problema no es la pérdida de agarre ni el estiramiento, sino el crujido. Se cubre las manos con spray pegajoso antes de metérselas en los guantes, y no pasa mucho tiempo antes de que se endurezcan como un guante de metal. Cuando el cuero comienza a agrietarse, llama a Franklin para que vuelva a subir.

"Probablemente odian cuando les pido otro pedido", dijo, "porque parece que me envían uno cada pocas semanas".

A los fabricantes de guantes realmente no les importa. Es un buen negocio mantener incluso a los bateadores más quisquillosos de las Grandes Ligas con suficiente suministro. Ese ha sido el caso durante 40 años, desde la introducción del primer guante de Franklin construido específicamente para agarrar un bate. Ese guante, el Franklin's Pro Classic, fue diseñado en 1983 en consulta con el miembro del Salón de la Fama Mike Schmidt. Los bateadores habían intentado usar guantes antes (a Ken Harrelson a menudo se le atribuye haber iniciado la práctica en la década de 1960 usando un guante de golf, aunque hay casos anteriores de experimentación con guantes), pero poco después de la introducción del Pro Classic, casi todos los bateadores usaban guantes Franklin.

Franklin ha sido el guante de bateo oficial de las Grandes Ligas desde 1988 y todavía tiene un dominio absoluto en el mercado de las Grandes Ligas. De los aproximadamente 400 bateadores en las listas del día inaugural de este año, el presidente de Franklin, Adam Franklin, dice que 250 usan los guantes de su compañía. Franklin tiene acuerdos con otros 450 jugadores que comenzaron el año en las menores. Y aunque la compañía ofrece una variedad de modelos, algunos cuestan $40 o más para los compradores minoristas, muchos jugadores usan guantes que son funcionalmente idénticos al par que presentó Schmidt.

Otras empresas se han sumado al juego a lo largo de los años. Las mayores empresas de artículos deportivos (Nike, Adidas, Under Armour) fabrican guantes de bateo y tienen presencia en las mayores. También lo hacen las boutiques como Lizard Skins y Bruce Bolt, este último iniciado en 2017 por un estudiante de secundaria de Texas que entonces tenía 16 años. Algunos jugadores se han sumado a esos guantes más nuevos, pero muchos prefieren seguir con lo que se ha vuelto familiar. Kiké Hernández, el polivalente jugador utilitario, es un ejemplo. Pasó un año ganando bien para respaldar a Lizard Skins antes de volver a sus viejos y confiables Franklins.

“Decidí que no iba a cambiar de marca por dinero”, dijo Hernández. "Prefiero ganar dinero en el campo".

Hernández habló una semana después de ser canjeado de regreso a los Dodgers luego de más de dos años con los Medias Rojas de Boston, un cambio que significó que necesitaba un reabastecimiento de guantes de bateo del color de los Dodgers. Y si algo ha cambiado durante las cuatro décadas en que los guantes de bateo han dominado el deporte, es la llegada del guante de bateo como declaración de moda. Una oferta inicial de sólo unos pocos colores ha llegado a todos los tonos del espectro.

Hay combinaciones de colores para el uniforme de cada equipo. Los colores neón brillantes están de moda, una tendencia que Adam Franklin remonta al toletero de los Medias Rojas David Ortiz usando guantes con ribetes amarillos brillantes durante la Serie Mundial de 2013, aunque Rickey Henderson, muy adelantado a su tiempo en tantas cosas, usaba neón. guantes verdes Mizuno mientras guiaba a los Atléticos de Oakland a la Serie Mundial de 1989. También hay guantes rosas para el Día de la Madre y azul claro para el Día del Padre, así como juegos especiales para el Día de los Caídos, el 4 de julio, el Día de Jackie Robinson y el Día de Roberto Clemente. La mayoría de ellos se usan solo para un juego, aunque pueden aparecer fuera del juego.

"Me verán con unos guantes de bateo exóticos en la práctica de bateo", dijo McCarthy, "no necesariamente por motivos de botín".

El suministro de guantes puede ser abundante: “Si hubiera un problema”, dijo McCarthy, “siento que habría una nueva caja en mi casillero dentro de 48 horas”, pero los jugadores en realidad intentan que duren. Muchos de ellos tienen un par para la práctica de bateo y un par para el juego, una rotación necesaria para mantener ambos pares frescos y secos. Luis González, cuyo sencillo ganó la Serie Mundial de 2001 para Arizona, colgaba sus guantes frente a un aficionado del dugout entre turnos al bate. Otros bateadores toman medidas preventivas. Robby Thompson y Will Clark de San Francisco sellaban herméticamente sus guantes en bolsas para congelar entre juegos para evitar la degradación.

"Los sacaban al día siguiente", dijo Matt Williams, ex jugador de cuadro de los Gigantes y actual entrenador de los Padres, "y todavía estaban blandos".

La mayoría de los bateadores no tienen reparos en deshacerse de un par de guantes en el momento en que pierden un paso, pero quedan algunos que viajan con un par hasta que las bandas de rodadura se quedan calvas. Incorporar un nuevo par significa ampollas para Corbin Carroll, una sensación de novato para los Diamondbacks, por lo que pasa una temporada usando sólo tres o cuatro pares, lo que significa usarlos hasta que estén gastados. “Me molesta todo el tiempo”, dijo. La superstición lleva a otros a aferrarse a los suyos. Hay agarre y ajuste, y luego están los resultados.

“Si me gusta el par y está recibiendo éxito”, dijo Hernández, “el par se usará por un tiempo”.

Pero una lágrima, dice Hernández, e incluso el par de guantes más productivos termina en el bote de basura, un destino que resalta la paradoja esencial de un buen guante de bateo. Debe tener buen agarre y ser duradero, pero también debe ser liviano y ofrecer lo que Franklin llama la sensación de una “segunda piel”. (Todavía hay algunos jugadores sin guantes, como Matt Carpenter de los Padres de San Diego, que prefieren la primera piel, la suya propia, pero son cada vez menos). Los buenos guantes también deben moverse como lo hace la mano y, al mismo tiempo, permanecer apretados alrededor de ella.

Ha habido avances tecnológicos desde el Pro Classic. Bruce Bolt exagera las costuras únicas que utiliza alrededor de la muñeca, así como las muñequeras largas y de compresión tipo envoltura de sus guantes, una característica que Franklin también ha incorporado recientemente. A finales de este año, Franklin presentará guantes con protectores incorporados para el dorso de la mano, y Adam Franklin dice que 2024 traerá "algunos diseños más exclusivos relacionados con la compresión, el ajuste y la sensación de la muñeca".

Los jugadores siempre buscarán cualquier ligera ventaja de rendimiento que puedan obtener, pero es poco probable que cualquier innovación reduzca significativamente la deserción. Si los lanzadores saben que han llegado al espectáculo en el que cada pelota de béisbol es una perla blanca impecable, y aprenden a tirarla alegremente a un lado ante la aparición de cualquier rasguño menor, entonces los bateadores se dan cuenta de lo mismo cuando se trata de sus guantes de bateo. Como aficionados no remunerados y peones agrícolas mal pagados, tenían que hacer que duraran. Pero cuando rutinariamente puedes guardar un par nuevo en tus bolsillos sin que salga el dinero, sabes que lo has logrado.

"Cuando eres el jugador de Grandes Ligas que gana todo el dinero", dijo González, "es cuando obtienes todas las cosas gratis".

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